Au XVIIIe siècle, la Chine semblait bien placée pour occuper la première place dans l'économie mondiale. L'auteur tente d'expliquer comment a-t-elle pu prendre un tel retard.

Cinquante-cinq chercheurs se saississent du paradigme de "centre" pour tenter d'expliciter la transition du monde. Ils usent pour cela de trois angles d'approche relevant d'hypothèses de pluricentralité, intercentralité, ultracentralité.