De la diversité des pratiques comptables à l'objet de la comptabilité

L'industrialisation et le flux continu d'innovations techniques à la fin du XIXe siècle modifient considérablement la structure du bilan des entreprises au sein duquel les immobilisations prennent une place croissante. Ces changements dans l'environnement technique rendent nécessaires le recours à des sources de financement externes. Ces évolutions ne sont pas sans conséquence sur le modèle comptable français qui se diffuse au début du XXe siècle. Un déplacement de l'objet de la comptabilité est observable : d'un moyen de preuve et de garantie, elle doit désormais être un instrument d'information en raison de l'introduction de nouvelles parties prenantes de l'entreprise. Parallèlement, l'outil comptable et l'importante latitude qu'il permet, en l'absence de normalisation, ne doivent plus servir à la seule rétention des bénéfices mais permettre un arbitrage entre la constitution de réserves et la rémunération des actionnaires. C'est notamment à travers les modalités de comptabilisation et d'évaluation des actifs que cet arbitrage est rendu possible. L'étude de cas de L'Air Liquide, de sa création à 1939, illustre les nouveaux enjeux qui pèsent sur l'objet comptable au début du XXe siècle et met en évidence l'importance que revêt la problématique de l'évaluation des actifs dans ce contexte. L'étude de la structure financière de cette société et de ses choix comptables montre plus largement l'étroite relation de la comptabilité avec l'évolution du capitalisme.