Las universidades chilenas cobran los aranceles que estiman conveniente por las carreras de pregrado que dictan, los valores son establecidos bajo sus propios criterios. A partir de 2005 se terminó de implementar en Chile un sistema de aranceles de referencia, los que son fijados por el Ministerio de Educación y utilizados por el Estado como un instrumento de política pública cuyo objetivo es, por un lado, definir el monto máximo de las ayudas estudiantiles que entrega (becas y créditos) y, por otro lado, dar una señal del valor que para el Estado tienen las carreras de pregrado ofrecidas por las universidades del país . Los aranceles de referencia que se han fijado tienen normalmente valores por debajo del arancel que efectivamente cobran las universidades, generándose una brecha entre ambas magnitudes, lo que afecta a los agentes del mercado desde dos puntos distintos, por el lado de la demanda, condiciona a los estudiantes y sus familias para el acceso a la educación superior porque deben buscar financiamiento para esa diferencial; mientras que por el lado de la oferta afecta a las instituciones de educación superior generándoles problemas de financiamiento, ya que no reciben ingresos asociados con el costo que estiman para los estudios que entregan, produciéndose desviaciones de gasto sobre lo presupuestado. Para el análisis se separa a las universidades en dos grupos, puesto que el efecto sobre todas no es homogéneo. Por un lado están las 25 universidades del Consejo de Rectores, que se ven más afectadas con la fijación de aranceles de referencia ya que un porcentaje significativo de sus alumnos recibe becas estatales, condicionando sus ingresos; por otro lado, se encuentran las universidades privadas, que tienen un menor efecto de la fijación, puesto que sus alumnos no reciben becas estatales y solo un segmento de ellos utiliza el sistema de crédito con aval del Estado, CAE. Además, este tipo de universidades presenta una clara segmentación de mercado en la fijación de sus aranceles efectivos, demostrada en la volatilidad observada de la diferencial en este grupo, las mayores y menores diferencias entre arancel de referencia y efectivo le corresponden a las privadas. Los resultados obtenidos dan cuenta de que no existe una preocupación estatal respecto de las altas diferenciales entre los aranceles efectivos y los de referencia y, por consiguiente, se puede concluir que la política pública en el área no está usando a los aranceles de referencia como un método de ayuda estudiantil, ni tampoco como mecanismo orientador de la demanda, pues no está asignando mayores porcentajes de cobertura a carreras con mayor valoración social y, al contrario, se observa que la demanda (y los mayores valores de los aranceles de referencia) se concentran en carreras de renta atractiva. Tampoco, se observa que los aranceles de referencia constituyan un mecanismo que tienda a resolver el problema de los precios en el sector del pregrado universitario.
