Les sociétés égalitaires sont-elles en meilleure santé ? Plusieurs études récentes ont mis en évidence à partir de données agrégées une corrélation entre inégalités de revenu et espérance de vie. Cet article explore à partir de données de mortalité individuelles françaises les différentes hypothèses pouvant expliquer cette corrélation. Il s’agit de déterminer si cette corrélation est un artefact statistique dû la concavité de la relation entre santé et revenu (Gravelle, 1996) ou alors si les inégalités de revenu constituent l’un des déterminants de la santé individuelle (Wilkinson, 1996). Pour pallier l’absence d’information sur le revenu dans les données démographiques disponibles, cette analyse a été fondée sur une enquête cas-témoins, construite à partir de deux bases de données fiscales : l’enquête Patrimoine au Décès en 1988 et l’enquête sur les Revenus Fiscaux des ménages de l’année 1990. Les résultats montrent que le risque de décès est fortement corrélé au niveau de revenu. Cette relation existe tout au long de la distribution des revenus, indépendamment de l’effet des catégories socioprofessionnelles. Les résultats indiquent une surmortalité liée à la pauvreté mais aussi un effet moins attendu, une sous-mortalité liée aux plus hauts revenus, remettant en cause l’hypothèse de concavité de la relation santé-revenu. Une analyse multi-niveaux permet de montrer que le niveau des inégalités de revenu de la région d’habitation constitue en lui-même un déterminant de la mortalité, après contrôle par des caractéristiques régionales, telles que l’offre de soins et le taux de chômage.
